Mit einem 15-Punkte-Rückstand zum Führenden der 250SX-Westküstenmeisterschaft zu dem am dritten Aprilwochenende in Nashville, Tennessee, im Rahmen des vierzehnten Aufeinandertreffens der Monster Energy AMA Supercross Championship 2024 absolvierten ersten Ost-West-Showdown der Saison gereist, gelang es RJ Hampshire mit einem Sieg im Hauptrennen wieder das Red Plate seiner Küstenregion zu übernehmen.
Dabei konnte der aus Hudson, Florida, stammende Fahrer des Teams Rockstar Energy Husqvarna Factory Racing bereits im Zeittraining das erste Mal an diesem Tag glänzen. Der 28-Jährige legte auf der Rennstrecke im Nissan Stadium von Nashville mit 50.193 Sekunden die Bestzeit in der Gruppe West vor und verwies mit über acht Zehntelsekunden Abstand Jordon Smith (Yamaha) auf den zweiten Rang der Zeitentabelle. Knapp dahinter sortierte sich der Meisterschaftsführende Levi Kitchen (Kawasaki) als Dritter ins Ranking ein.
In seinem Vorlauf – der in Umlauf drei aufgrund eines heftigen Sturzes von Garrett Marchbanks (Yamaha) unterbrochen und dann mit einem gestaffelten Restart fortgesetzt wurde – kam RJ Hampshire zwar nur Sechster aus der Startrunde zurück, konnte sich aber trotz der Unterbrechung im Rennverlauf bis knapp hinter dem führenden Ryder DiFrancesco (GASGAS) vorarbeiten, um diesem noch auf den letzten Metern erfolgreich den „Platz an der Sonne“ streitig zu machen. Er gewann das Rennen am Ende mit fast acht Zehntelsekunden Vorsprung vor Jordon Smith und DiFrancesco.
Als das Startgatter zum Hauptrennen der Viertelliterklasse, bei welchem die besten Fahrer aus der Ost- und der Westküstenmeisterschaft aufeinandertrafen, fiel, kam RJ Hampshire am besten um die erste Kurve und setzte sich so gleich zu Beginn des Rennens vor Jordon Smith, Jo Shimoda (Honda) sowie Tom Vialle (KTM) an die Spitze des 22-köpfigen Fahrerfelds. Von Anfang an war der Mann mit der Startnummer #24 bemüht, möglichst viel Abstand zwischen sich und seinen Verfolgern herausfahren, was ihm im weiteren Verlauf auch mehr oder weniger gut gelang, so dass er zwischenzeitlich über einen 5-Sekunden-Vorsprung verfügte. Ohne die Führungsposition auch nur einmal abzugeben, fuhr Hampshire bis zum Schluss ein kontrolliertes Rennen, bei welchem er die Ziellinie über dreieinhalb Sekunden vor Shimoda als Sieger überquert.
Mit den für seinen dritten Tagessieg in der laufenden Saison erzielten 25 Meisterschaftspunkten und geschuldet der Tatsache, dass Levi Kitchen sturzbedingt nur als Vierzehnter die schwarz-weiß-karierte Flagge zu sehen bekam, übernahm RJ Hampshire das Kommando in der 250SX-Westküstenmeisterschaft. In dieser verfügt er aktuell über einen 2-Punkte-Vorsprung vor Kitchen, dem weiteren sechzehn Zählern Abstand Jordon Smith als Gesamtdritter folgt.
„Zunächst einmal bin ich so stolz auf dieses Team“, sagteRJ Hampshire nach den Rennen. „Ich hatte von Anfang ein gutes Gefühl: Erst lief das Training mit Platz eins super, dann kam ich im Vorlauf von hinten und gewann es, gefolgt von einem Holeshot im Hauptrennen, bei dem ich jede Runde führte und den Sieg holte! Das ist das erste Mal in meiner Karriere, dass mir das passiert ist, und es kam zu einem wirklich guten Zeitpunkt. Heute Abend gelang mir der Start im Hauptrennen, und ich hatte das Gefühl, dass ich genau das brauchte. Ich hatte den Speed, also musste ich mir nur eine Chance geben, und von da an war es ein großartiges Rennen. Am Anfang hatte ich ein paar Schwierigkeiten, aber dann habe ich mich eingependelt, und es fiel mir eine große Last von den Schultern. Ich wusste, dass ich heute Abend in die Punkteränge fahren kann, aber ich hatte nicht erwartet, dass ich das Red Plate zurückbekomme. Ich freue mich so für mein ganzes Team und alle unsere Fans! Das Publikum in Nashville ist fantastisch, ich liebe Tennessee, und es ist ziemlich cool, hier zu gewinnen.“
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